Apalancamiento, ¿qué es? ¿para que se utiliza?

En cuanto se lee prensa económica, tarde o temprano acabas topándote con el término apalancamiento en su vertiente financiera (apalancamiento financiero).
Esto no tendría mayor relevancia si no fuera porque no es lo mismo este concepto que el que se aplica en estructura de costes o rentabilidad: el apalancamiento operativo.
Ambos términos tienen características comunes pero también sus diferencias sustanciales. Veamos los tipos principales de apalancamiento que hay y su significado.

Concepto de apalancamiento

Primero de todo, ¿qué es el apalancamiento?, ¿qué es apalancar? Podríamos decir, echando mano al concepto físico que conocemos, que apalancamiento es apoyarse en algo (punto de apoyo), para lograr que con un pequeño esfuerzo obtengamos un incremento más que proporcional en los resultados. Las diversas formas de apalancamiento que hay son herramientas que pueden mejorar la eficiencia de la empresa. Todas producen resultados más que proporcionales al cambio en la variable que se modifica, aunque también aumentan el riesgo de insolvencia, pues aumentan el punto de equilibrio.

Tipos de apalancamiento

Tenemos tres tipos de apalancamiento:

* El operativo.

* El financiero.

* El total.

Veamos el concepto que hay detrás de cada uno de ellos.

Apalancamiento operativo

Se debe a la existencia en la empresa de costes fijos (no dependen de la actividad). Estos costes fijos y su incremento aparecen en el proceso de modernización de las empresas: se ha ido sustituyendo mano de obra por equipos cada día más sofisticados (se sustituye el factor trabajo por factor capital).

¿Esto qué significa para una empresa? Pues que si se incrementa su producción, se incrementarán los costes variables pero no los costes fijos, por lo que el crecimiento de los costes totales es menor que el de los ingresos obtenidos por la venta de un volumen superior de productos: el beneficio aumenta de forma mucho mayor a como lo haría si no existiese el apalancamiento (por ser todos los costes variables).

El revés de esta moneda es que no es infrecuente encontrar al pequeño empresario que se sorprende porque una reducción de sus ventas de un 50%, por ejemplo, se puede traducir en un descenso del beneficio de explotación del 100%. Este descenso más que proporcional del beneficio de explotación en relación a un determinado descenso de la facturación se explica por el efecto palanca realizado por los costes fijos. Se dice que una empresa tiene un alto grado de apalancamiento operativo cuando un alto porcentaje de los costes totales es fijo.

¿Cómo se calcula? dividiendo el porcentaje de incremento del beneficio de explotación respecto del porcentaje de incremento de las ventas. Cuanto mayor sea (medido en veces) más proporción de costes y gastos fijos tendrá la empresa. Cuanto más cercano a uno sea, más peso tendrán los costes y gastos variables Conclusión: un alto grado de apalancamiento operativo en una empresa significa que un cambio en ventas relativamente pequeño, dará como resultado un gran cambio en ingresos de operación.

Apalancamiento financiero

Es el efecto que produce el endeudamiento sobre la rentabilidad de los capitales propios. Se deriva de utilizar el endeudamiento para financiar una inversión en lugar de emplear los fondos propios.

Veamos: la deuda adquirida genera un coste financiero (intereses). Si la inversión acometida genera un ingreso mayor que los intereses a pagar, el excedente pasa a aumentar el beneficio de la empresa.

Por tanto, los inversores muy apalancados obtienen unos beneficios muy superiores a lo ordinario si todo sale como esperan, pero si la tasa de rentabilidad es inferior al tipo de interés, perderán mucho más dinero que si no se hubiesen apalancado. Podríamos poner como ejemplo la burbuja inmobiliaria: los inversores adquieren una vivienda, pagan una pequeña parte y el resto lo financian a intereses muy bajos (pongamos en torno al 4% anual). Al cabo de pocos meses, la vivienda se ha revalorizado enormemente, muy superior a ese 4%.

Por tanto, la condición necesaria para que se produzca el apalancamiento amplificador es que la rentabilidad de las inversiones sea mayor que el tipo de interés de las deudas.

Podríamos también denominar al apalancamiento financiero como la posibilidad de financiar determinadas compras de activos sin la necesidad de contar con el dinero de la operación en el momento presente.

¿Para que se utiliza? Como la deuda se emplea para aumentar la rentabilidad esperada del capital propio, se utiliza como indicador del nivel de endeudamiento de una organización en relación con su activo o patrimonio.

Este apalancamiento puede ser positivo (o amplificador), negativo o neutro. Será positivo cuando la obtención de fondos proveniente de préstamos es productiva, es decir, cuando la tasa de rendimiento que se alcanza sobre los activos de la empresa, es mayor a la tasa de interés que se paga por los fondos obtenidos en los préstamos.

Apalancamiento total

Cuando el apalancamiento financiero se combina con el apalancamiento operativo, el resultado se conoce como apalancamiento total o combinado.

El efecto de combinar el apalancamiento financiero y el operativo es una amplificación en dos pasos de cualquier cambio en las ventas que logra un cambio relativo en los beneficios por acción más grande.

Referencias

* Análisis de viabilidad empresarial. José Ignacio Llorente Olier. Ediciones CEF.

* Gran enciclopedia de economía y empresa. Volumen IX: diccionario práctico de empresa y economía. Editoras de Diccionario LID. Cinco Días.

* http://es.wikipedia.org/wiki/Apalancamiento

Espero haber aclarado el término. Saludos, Antonio.